Reflect Orbital: Саттелити, отразяващи слънчева светлина, могат сериозно да замърсят нощното небе

Компания за предаване на слънчева светлина от космоса предизвиква дебати

Компания, която планира да предава слънчева светлина от космоса към Земята при поискване, може непреднамерено да освети нощното небе за много по-широка аудитория, отколкото е било предвидено, сочи ново изследване.

Планове за тестов спътник и бъдещи сателити

По-късно тази година американската компания Reflect Orbital планира да изстреля тестов спътник на име Eärendil-1, който ще разпъне в орбита огледало с размери 18 на 18 метра. Целта е да се изпробва жизнеспособността на замисъла за пускане на до 50 000 по-големи сателити, с размери 54 на 54 метра, които да отразяват слънчевата светлина към Земята по искане.

Причините за осъществяване на подобна технология все още са неясни, но Reflect Orbital обяви, че основната цел е да удължи часовете с естествена слънчева светлина и така да подпомогне различни области като зареждане на соларни панели, реакция при извънредни ситуации и военни операции.

Реакции и опасения

Изстрелването, което беше одобрено от Федералната комисия по комуникации (FCC) през юли, предизвика скептицизъм и тревога сред астрономите и природозащитни организации.

„Това е несъвместимо с астрономията“, казва Саманта Лаулър, астроном от Университета в Реджайна, Канада. „Няма начин да направиш това и да запазиш тъмното небе.“

Изследвания за въздействието върху нощното небе

Междувременно словашкият астроном Мирослав Коцифай и неговите колеги изчислиха по-широкото въздействие върху нощното небе. В ново изследване, публикувано онлайн и прието за печат в списанието Astrophysical Journal Letters, те изследват до каква степен светлината, излъчвана от спътниците към земята, би се разсеяла и отразила.

Учените установяват, че в рамките на целевата зона на лъча – кръг с диаметър 5 километра – един сателит Reflect Orbital би изглеждал около 40 пъти по-ярък от пълната луна на небето. Дори на разстояние до 14 километра от центъра на лъча, сателитът остава толкова ярък, колкото пълната луна.

Когато се комбинират лъчите от 400 сателита, което е амбицията на Reflect Orbital, осветената площ би станала приблизително с яркост, равна на 10 000 пълни луни в зоната от 5 километра – или 2.4% от яркостта на слънцето. Коцифай и неговите колеги изчисляват, че дори на разстояние до 80 километра от лъча, светлината би създала „сияние над хоризонта“. Това означава, че ефектът върху нощното небе би засегнал много повече хора, отколкото тези в целевата зона, предвидена от Reflect Orbital.

„Разполагането на тези огледала би било сериозно вредно както за астрономията, така и за нощната среда,“ казва Коцифай. „Вредата се простира много по-далеч от целевата зона.“

Оливие Хено, астроном в Европейската южна обсерватория в Германия, казва, че резултатите от изследването не са изненадващи, но са важни. „Тези учени са много добри в такива моделирания,“ отбелязва той. „Те знаят какво правят.“

Преди това Хено беше изчислил, че светлината на Reflect Orbital би увеличила яркостта на небето на световно ниво с до 300%. Новото изследване допълва още по-пълна картина за въздействието. „Тези две научни статии обхващат по-голямата част от въпроса,“ допълва той.

Позицията на Reflect Orbital

Главният изпълнителен директор на Reflect Orbital, Бен Ноуак, не се съгласява с резултатите на Коцифай.

„Някои от предположенията са неправилни,“ твърди той. „Ключовото е, че нашите мерки за безопасност, включително налагането на защитени зони, вземат предвид разсейването на светлината.“

Ноуак добавя, че компанията е „сериозно ангажирана с легитимните притеснения на астрономите, екологичните изследователи и учени“. Тази обратна връзка е „информирала нашите технологични и оперативни планове.“

От своя страна Коцифай заявява, че Reflect Orbital не е предоставила данни в подкрепа на своите твърдения. „Компанията обявява, че има мерки за безопасност, отчитат се разсейвания, и моделите се актуализират, но не представя никакви цифри, описание на методите, предположения или данни,“ казва той. „Затова няма как да се направи технически диалог. Нашите изчисления са подкрепени с конкретни стойности.“

Орбитални планове и регулаторни въпроси

Планът на Reflect Orbital е да позиционира своите сателити в орбити с голям наклон, почти от полюс до полюс на Земята. Това ще им позволи да отразяват слънчева светлина по време на часовете преди изгрев и след залез, удължавайки деня в определени райони. Компанията също така иска в бъдеще да постави сателити на такава височина, че те да могат да осветяват части от планетата 24 часа в денонощието.

През август група организации, включително DarkSky International и Американския консервационен съвет за птиците, призоваха FCC да преразгледа одобрението на Eärendil-1. Освен въздействието върху астрономията, тези групи предупреждават за потенциални негативни последици за авиацията и дивата природа.

„Нашето основно искане е просто: анулирайте заповедта на Космическия отдел и изискайте законов преглед в обществен интерес и съгласно Закона за националната екологична политика (NEPA),“ се казва в тяхно изявление.

Рискове за човешкото зрение

Спътниците биха могли да представляват и риск за човешкото зрение, според самата Reflect Orbital. В официален документ пред FCC от март компанията предупреждава, че наблюдението на Eärendil-1 с телескопи с диаметър над 12 инча – каквито много астрономи имат – може да е опасно за очите. В същото време се посочва, че такова наблюдение „вероятно няма да доведе до сериозни травми“, защото сателитите не са постоянно ярки.

Регулации и правна рамка

Към момента няма световен регулаторен орган, който да регулира подобни сателити, затова одобрението се оставя на национални институции като FCC в САЩ. Мишел Ханлон, правен експерт по космическото право от Университета на Мисисипи, подчертава, че има „реални ползи“ от плановете на Reflect Orbital.

„Това може да удължи работното време на соларните инсталации и да осигури светлина в отдалечени райони или след бедствия,“ казва тя.

В същото време „юридическата основа е по-малко ясна от технологията,“ допълва Ханлон. FCC „няма правомощия да лицензира или регулира директното отражение на слънчева светлина.“ Тя може само да разрешава радиочестотна комуникация с космическите апарати.

Това означава, че Reflect Orbital ще се нуждае от разрешения на национално и местно ниво за да отразява слънчева светлина към земята, но ако светлинните лъчи се разпространяват толкова широко, колкото предполага Коцифай, „компанията може да се нуждае от одобрения в повече от една юрисдикция,“ посочва Ханлон.

„Има и въпроси, свързани с безопасността на авиацията и с трансграничното регулиране.“

Послеслов

Острата дискусия около тези сателити не дава признаци на намаляване.

„Тъжно ми е, че астрономите трябва да отделят време за такива изчисления, вместо да се занимават с астрономия,“ казва Лаулър. „Това не е онова, на което искаме да посвещаваме времето си.“