Раян Лу и генната терапия ER-100 за обратното на стареенето на зрението

Руанченг (Раян) Лу: Обсебен от процеса на стареене и очите

Руанченг (Раян) Лу е обсебен от процеса на стареене. И от очите. Докато излиза от Института Уайтхед в Кеймбридж, Масачузетс, неговите авиаторски очила автоматично потъмняват, щом слънцето го огрее. В неговото семейство има история за загуба на зрение, свързана със стареенето. Споменават за една бабина леля в Китай, която е загинала на пешеходна пътека, защото не е видяла идващия трафик.

Освен това, резултатите от теста му 23andMe показали наличие на мутация, свързана с макулна дегенерация – водеща причина за загуба на зрение при възрастните хора. Затова и очилата му действат като защита – ярката слънчева светлина е още един от рисковите фактори за това заболяване. „Те ме предпазват,” казва той, „и още нещо – изглеждат страхотно.“

Изследвания и постижения в генната терапия

Лу, на 34 години, работи върху генни терапии, насочени към предотвратяване на загубата на зрение, свързана с възрастта. „Очите са наистина уникална система за изучаване на стареенето и подмладяването,“ казва той. „Мога да направя цяла презентация по темата.“ Аз, повдигайки очилата си за четене, се навеждам, за да слушам.

Той стои зад един от най-впечатляващите успехи в науката за подмладяването и в очната медицина. През 2018 г., докато още работи върху докторската си дисертация в Харвардското медицинско училище, Лу използва техника за обратното на стареене, наречена ребрандиране (reprogramming), за да възстанови оптичните нерви на мишки.

Той отчупва нервите и с това ослепява животните, след което им инжектира генна терапия, насочена към връщане на нервните клетки към младежко състояние. След шестнадесет дни нервите започват да регенерират, а техните аксони се виждат под микроскоп като паякообразни оранжеви нишки.

Докато през последните години сред масовата публика залага хипът около обратното на стареенето, Лу продължава усърдно да работи в лабораторията си, търсейки това, което той нарича „следващото поколение терапии за подмладяване“.

Ръководителят на лабораторията, специалистът по здравословното продължаване на живота Дейвид Синклер, си спомня кога Лу му изпраща снимките: „Попита ме: ‘Какво виждаш тук?’ А аз му отговорих: ‘Виждам бъдещето.’“

Последвалите тестове в устройство с въртящи се барове светлина доказват, че мишките всъщност възстановяват зрението си и проследяват движещите се обекти.

Клинични изпитвания и медиен интерес

Тази година почти същата генна терапия, разработена от Лу за мишки, влезе в клинични изпитвания с хора. На 9 юни стартъпът Life Biosciences, съсучреден от Синклер, в който Лу притежава малък дял, обяви, че е приложил терапията върху око на пациент с глаукома. Това предизвика голям медиен интерес.

Заглавие в New York Times дори предполага, че технологията може „да промени човечеството“. Публикации в социалните мрежи във възторг разкриват, като една дори обявява „фонтанът на младостта е тук“.

„Изумително е, че това, което той разработи като студент, вече се прилага при хора,“ казва Синклер за терапията, която сега носи името ER-100. „Тя е почти непроменена от оригиналната му концепция.“

Процесът на ребрандиране

Ребрандирането е процес на възстановяване на възрастта, който естествено протича в ембриона. Именно затова бебетата се раждат млади, а не като стари организми – ДНК-то им е „избелено“ и „нулирано“.

През 2006 г. японски учени показаха, че този процес може да бъде предизвикан и в лабораторни условия чрез въвеждане на четири основни гена, известни под акронима OSKM. Когато се приложат към клетка от 100-годишен човек, се получава стволова клетка, която действа все едно е извлечена от ембрион.

Това е много мощен подход, но очевидно никой не желае човек да се превръща в безформена маса стволови клетки. Лу успява да хармонизира този ефект, като свива кода до три гена – OSK, изключвайки M (Myc), който най-често предизвиква нежелани и опасни ефекти като рак.

Неговият втори гениален ход е изборът на окото като място за тестове – то е лесно достъпно и подходящо за терапия.

Инвестиции и бъдещи перспективи

Резултатите му, публикувани в списание Nature през 2020 г., дадоха тласък на инвестиционен бум. Оттогава американски технологични милиардери влагат значителни суми в частни фирми като Altos Labs и NewLimit, изследващи ребрандирането и лекарствата против стареене.

В деня, когато говорих с Лу, той току-що беше прекарал сутринта в среща с бизнесмени като Джонг Шаншан, един от най-богатите хора в Китай.

Научна скромност и предизвикателства

Въпреки този публичен интерес, Лу продължава да избягва прожекторите и публичните обсъждания. Той предпочита да набляга на изследванията си и да открива какво всъщност върши OSK.

Казва, че терапията все още е токсична за много типове клетки и постепенно става ясно, че стареенето се движи от различни фактори в различните тъкани.

Например тази година той успя да идентифицира ген, който защитава ретината от повреждане от свободни радикали — основната причина за макулната дегенерация, свързана с възрастта.

Виждания за бъдещето на стареенето

Докато бившият му шеф, Синклер, смята, че хората могат да живеят по 200 години, Лу е по-скептичен. Твърди, че твърде много неща се объркват с напредването на годините.

Според него усилията с OSK са по-скоро доказателство за концепцията, отколкото универсално лекарство. Но са променили начина, по който науката и обществеността гледат на стареенето.

„Преди шест години темата 'подмладяване' беше табу. Дори не сме използвали тази дума – срещахме съпротива,“ споделя Лу. „Сега обаче хората приемат, че наистина може да се обръща молекулярната възраст.“

Заключение

Така работата му допринася да заблести хоризонтът на бъдещето, в което стареенето не е неизбежен фатален процес, а обратим и податлив на контрол биологичен феномен.

С очите си върху тази цел и със защитните очила на лице, Раян Лу продължава да проектира пътя към нова ера в медицината и живота.