AI центровете за данни: протестите са заради електричеството, не културна война

Тази история първоначално се появи в The Algorithm – нашия седмичен бюлетин за изкуствения интелект. За да получавате подобни истории първи във входящата си поща, абонирайте се тук.

Докато избирателите ходеха до урните в цялата САЩ миналата седмица, аз бях в Ашбърн, Вирджиния – част от така наречения „Алея на центровете за данни“, най-големият хъб за центрове за данни в света. Именно там, според мнозина, за първи път започва да оформя контуерите реакцията, която днес обхваща цялата страна.

Шофирането из района е сюреалистично. Монолитни бетонни сгради се извисяват по всяка главна улица, с имена като Skybox и CloudHQ.

Културна война или въпрос на енергия?

В големите технологични компании е прието като аксиома, че войната срещу центровете за данни трябва да е за нещо по-голямо от самите центрове. Два дни след междинните избори Крис Лехейн, директор на OpenAI по глобалните въпроси, написа, че:

центровете за данни „са се превърнали в заместител на общественото безпокойство за достъпността на живота, корпоративната власт и загубата на контрол хората върху бъдещето си“. С други думи – културна война.

Но няколко дни в Алеята на центровете за данни ме накараха да се запитам дали наистина е този заместител, който Лехейн описва. Убедих се, че реакцията срещу центровете за данни е по-скоро за електричеството, отколкото големият технологичен сектор е готов да признае. Индустрията може да подобри имиджа си, но не може да избяга от физическите последици от огромния си апетит за електричество.

Защо това е въпрос на електричество

Ето защо. Има два начина да се захранва център за данни от типа, който AI компаниите искат: свързване към електрическата мрежа или генериране на електричество на място. В окръг Лаудън, Вирджиния, където центровете за данни са навсякъде, но са строени с по-умерени темпове от бързата експанзия в други части на страната, повечето са свързани към съществуващата мрежа.

Едно съоръжение, в което влязох, оперирано от Equinix, има огромни дизелови генератори за резерва, но получава енергията си от местния комунален оператор Dominion Energy. Голяма част от електричеството на Dominion се произвежда от природен газ (по-чист от въглища или петрол, но по-лош от възобновяемите източници).

Средният център за данни в тази част на Вирджиния има мощност 54 мегавата – повече от потреблението на международното летище в Денвър.

Елена Шлосберг, видна активистка срещу центровете за данни във Вирджиния, ми каза, че „винаги си блъскам главата в стената“, когато индустрията представя борбата като културна война.

„Винаги е ставало въпрос за енергия“, казва тя – тоест електричество.

Справедливо е да отбележим, че някои протестиращи във Вирджиния са подтиквани по-скоро от по-широк анти-технологичен популизъм. Но именно конкретните последици от тегленето на толкова много енергия от мрежата са оформили най-много характера на протестите.

Скорошни протести доведоха до нови правила от щата:

• центровете за данни трябва да плащат изцяло за новите преносни линии и да гарантират, че разходите не се разпределят върху всички останали.
• Разработчици ми казаха, че се подготвят за правила, които биха ги изключвали от мрежата по време на пиково търсене.
• Шлосберг се опасява и от вторични ефекти – например центровете да пуснат повече дизелови генератори или Dominion да разшири изкопаемите горива вместо възобновяемите източници.

„Зад метъра“: собствена енергия на място

Проблемът е, че огромното мнозинство от AI центровете за данни, строени другаде в страната, не са проектирани по този начин. Желаните мащаби са толкова огромни, че компаниите се настаняват в селски райони с почти никаква инфраструктура. Там трябва да носят собствената си енергия – така наречената „зад метъра“ – под формата на турбини на природен газ, плюс дизелови генератори за резерва. Anthropic, например, според съобщения е платил 3,4 милиарда долара за газови турбини – описвано като най-голямата покупка на енергийни мощности от AI компания.

Дори ако мрежа има наблизо, тя едва ли би издържала на такова търсене. Най-малките центрове, привлекателни за обучението на AI, са 300 мегавата – много за един промишлен обект, но не и беспрецедентно: един разработчик ми каза, че следи от бивша стоманолейна, вече пригодена да тегли толкова енергия от мрежата.

Но идеалните съоръжения са около 6 000 мегавата – приблизително потреблението на Чикаго, захранван от повече от 20 електрически централи само в града.

Идеята компаниите сами да си произвеждат енергия изглежда привлекателна – мрежата не се натоварва. Но генерирането на електричество в такъв мащаб неизбежно засяга околните общности, които традиционно очакват да имат глас при такива инфраструктурни проекти. Сега частни компании поемат проекти със съизмерим мащаб.

Газовите турбини, с какъвто и мащаб, отделят замърсители на въздуха, а дизеловите генератори са още по-лоши. И в безпрецедентното надпревара да пуснат съоръженията си, компаниите се превърнаха в ужасни съседи (достатъчно е да си спомним, че Илън Мъск наруши законите за качеството на въздуха, монтирайки десетки турбини за център за данни в Мемфис, според ЕПА).

Склонността на големия технологичен сектор да обяснява протестите с културна война заобикаля прост факт: колкото и да си напъваш, не можеш да направиш градчето от компютри приятно за живот. Да, компаниите могат да търсят по-добри сделки, да повишават данъчни приходи, да наемат местни работници и да включват общността повече – както протестите вече ги принуждават. Но ако на едно малко градче се предложи да посрещне Дисниуорлд, международно летище, стоманолейна и електроцентралите, които да ги захранят, изненадано ли сме от неговите опасения?

Това не означава, че е единствената причина за съпротивата. Страхове от загуба на работни места, екзистенциални рискове и концентрирана корпоративна власт също горят протестите, както и дезинформацията (повечето съоръжения използват далеч по-малко вода, отколкото хората си мислят). А и консумацията на огромни количества електричество не е по себе си лоша – много от напредъците, подобрили съвременния живот, са я изисквали.

Но както един разработчик ми каза наскоро, хората в индустрията виждат амбициите си по-скоро ограничени от недостиг на електричество, отколкото от обществената съпротива. Това си казва нещо.

И какво следва?

Възможно е избраните политици реално да не са толкова негативни, колкото предизборните си кампании. Но едно изглежда вярно независимо от това: ако новите центрове трябва да си произвеждат енергия на място, те ще отидат там, където най-малко хора могат да им съпротивляват. Може би Пермския басейн, с мрежа от газопроводи и разредено население. Или зад граница – Google, всъщност, обяви ден след изборите, че ще харчи 15 милиарда долара за проекти за центрове за данни в Малайзия.

Но има едно място, където големият технологичен сектор може да не намери практически никакви граници – както Илън Мъск написа само часове след изборните резултати:

„Центровете за данни в космоса изглеждат доста привлекателни в момента.“